A indústria alimentar e os investigadores científicos andam de mãos dadas em busca de alimentos que possam trazer beneficios específicos aos problemas actuais de saúde e às necessidades da população. São os chamados alimentos funcionais. Com cada vez mais provas científicas a confirmar os seus efeitos positivos, vale a pena descobrir o que são e o que podem fazer pela sua saúde.
Se, por definição, todos os alimentos têm funções indispensáveis ao nosso organismo - nutritivas, energéticas ou de proteção - os alimentos funcionais vão ainda mais além, contendo substâncias que comprovadamente diminuem um determinado fator de risco ou actuam na prevenção de doenças específicas.
Estes alimentos podem ser aliados preciosos na redução de alguns factores de risco, contribuindo para a melhoria efectiva do estado geral da saúde.
Isso ocorre porque têm na sua composição substâncias com propriedades capazes de interferir nalguns processos do metabolismo humano, impedindo o aparecimento de diversas doenças, entre as quais as cardiovasculares, a obesidade, a diabetes, a osteoporose ou o cancro. Estes alimentos para que sejam eficazes e obtenham resultados positivos na saúde, terão de ser consumidos diariamente.
Apesar de já serem referenciados pela Medicina Chinesa da antiguidade, só recentemente alguns países, na sua maioria europeus, têm vindo a dar particular atenção aos alimentos funcionais.
Assim, a indústria alimentar tem desenvolvido vários métodos para a sua obtenção, quer através do enriquecimento dos alimentos com componentes de efeitos benéficos comprovados quer através da modificação da alimentação dos animais, o que permite produzir alimentos com uma composição mais benéfica para a nossa saúde. Exemplo disso, são as galinhas, que sofrem uma modificação na sua alimentação de maneira a que os seus ovos apresentem teores de colesterol mais reduzidos.
Para hoje em dia se poder afirmar que um determinado alimento é saudável e as suas ações são eficazes, este já foi submetido a rigorosos testes, inúmeras investigações e os seus efeitos estão bem estudados, por forma a demostrarem a sua segurança e eficácia.
Todavia, há que ter consciência de que, mesmo consumidos com regularidade, os alimentos funcionais ajudam mas não fazem milagres e importa não esquecer que uma alimentação saudável potencia os seus efeitos positivos. Há também que manter um padrão de vida saudável, o que engloba uma alimentação equilibrada e variada e uma prática regular de exercício fisico.